高管家走了，範嬌杏又對著小夥子重覆了一遍：“坐吧。”

她的語氣裏透著一絲不耐煩，這回小夥子不敢再不聽話，老老實實坐下，只是神態仍然有些拘束。

範嬌杏柔聲問他：“你叫什麽名字？今年多大了？”

不僅範嬌杏在等著他回答，就連屋裏伺候的丫頭們也都好奇地盯著他看，小夥子的臉迅速紅了，手指捏了捏衣角又飛快地松開。

“我叫範頂柱，二十二歲。”

範嬌杏微微點了點頭，這名字大概是喻意著家裏的頂梁柱的意思。他今年二十二歲，足足比自己小了十歲。她當初是五歲的時候被賣了的，那時家裏還沒有這個弟弟。

範嬌杏一面端起茶盞喝茶，一面端詳對方，心裏有很多話想問，卻不知從何出口。

範頂柱微紅著臉，鼓起勇氣回望過去，他的眼神裏充滿了對長姐的渴望與儒慕，那樣濃厚，那樣強烈，令在場的人無不動容。

“大姐……你還記得老家院子裏的那棵杏樹嗎？”

範嬌杏手裏端著茶盞，微微張大嘴，整個人都呆滯了。

五歲以前的事情，隨著她越長越大，那些印象也越來越淡薄，她想不起父母的模樣，記不得家在何處，唯獨與她名字相契合的那株杏樹卻一直盤旋在腦海裏。

這個秘密一直存在她心底，只有那年還在甄家做丫頭時，跟一個交好的姐妹提過一次。

範嬌杏咽了下口水，整個人都激動起來。

“那棵杏樹結的果子又小又酸，爹娘好幾回都說要砍了它，好騰出地方來多種些菜。年年這樣講，卻又年年舍不得。爹娘說，當年給你取名字，就是因為院裏有這棵杏樹。”

範頂柱臉上帶著些羞澀，嘴裏卻滔滔不絕：“有一回夜裏，我聽見爹娘在屋裏說悄悄話，娘說要是真砍了，就好像砍斷了與大姐之間的聯系，還是好好養著它吧。”

範嬌杏聽得眼眶發紅，聲線也帶著顫音：“那……”

說不怨是假的，誰不想呆在父母身邊呢？給別人為奴為仆，辛苦不說，連命都不是自己的。

要是有機會，她真想當面問問他們，明明底下還有幾個妹妹的，為什麽就非要賣她？

範頂柱咳了咳，喉嚨哽咽起來，動情道：“大姐，你別怪爹娘，他們也是窮得沒法子了。三姐餓死的那一天，娘哭著說，盡管心疼把你賣去伺候人，可好歹還能吃一口飽飯。”

“死了？”範嬌杏急聲問。她想不起妹妹的模樣與名字，卻隱約記得自己是有妹妹的，好像還不止一個。

“三姐是餓死的，二姐在成親前突然得了急病，因為家裏窮，請不起好大夫也買不到好藥，二姐就這麽沒了。”範頂柱哭著說，一面用袖子抹眼淚，“爹娘受不住這打擊，雙雙大病一場，後來硬撐著替我成了親，也前後腳的沒了，嗷！”

範頂柱皮膚黝黑，瞧著就是一副農家小子的模樣，他雖然瘦，但常年做農話的緣故，身上的力氣也不小。這一嗓子嚎叫如同重鼓捶響鑼，堪稱驚天動地，把距離最近的西廂裏的人都給嚇了一跳。

寶釵正在做針線活，當即嚇得身子一抖，針尖一歪紮到了手指頭，立刻滾出一粒血珠子。

“哎呀，快用帕子按著。”鶯兒回過神，趕緊替寶釵捂住手指，一面皺眉盯著東廂那頭。

紅錦放下手裏的活兒，起身道：“我出去打聽看看，到底出了什麽事。”

東廂裏，範頂柱開始痛哭，範嬌杏忍不住也眼淚滾滾而下。

到此時，她已經完全相信這就是她的親弟弟，她也完全諒解了爹娘的為難之處，再也不怨恨他們當年賣了自己。

畢竟她算是在甄家長大的，雖然做著丫頭的活兒卻衣食不缺，就算病了主子也給請大夫來治。

“弟弟，我的弟弟啊！”範嬌杏起身，跌跌撞撞地走到範頂柱面前，姐弟倆又抱頭哭了一陣。

秋月急得團團轉，左勸右勸，總算把哭聲給勸停了。

範嬌杏用帕子抹著眼睛，滿臉關心地詢問新認來的弟弟：“你不是說已經成親了麽？怎麽不帶弟妹來給我看看？你是怎麽找到這裏來的？也不早些來找我……”

秋月拿了熱帕子過來給範頂柱擦臉，範頂柱趕緊起身：“多謝姐姐，不用了。”也不肯接，徑自用衣袖把臉結結實實地擦了兩遍。

秋月只好把熱帕子捧到範嬌杏面前，範嬌杏一面細細擦臉，一面聽弟弟回答。

“二姐和三姐沒了的時候，家裏就只有我一個，爹娘還算養得起，把親戚們的欠債還清後，我們全家人就去找你，想著哪怕再借一回債也得把你贖回來。到了甄家一看，那條街早就燒沒了，連片瓦都沒留下，我們上哪去尋你？”

“爹娘四處打聽，一點有用的消息都沒有，回到家又病了一場。他們臨終前拉著我的手，讓我一定要想辦法姐弟團聚，一定要告訴你，爹和娘一直想著你呢。”

“後來，我賣了家裏僅有的兩畝田地，一路走一路問，從姑蘇城一直找到大如州城，總算才得了一些大姐你的消息，聽人說你成了親，還是嫁給了官老爺，我和你弟妹便是順著這一條才一路找來京城的。”

範嬌杏感動得無以覆加：“辛苦你了。我很開心，這輩子再也沒這麽開心過。”

見弟弟手都凍成了十根紅蘿蔔，身上的棉襖看起來也不太好，想必這一路受了許多罪，範嬌杏不由得又憐又愛，一面吩咐秋月拿凍瘡藥膏來給他擦，一面又派小丫頭去正院稟報老太太一聲。

“弟弟，你先洗一洗臉。我屋裏就只有老爺的衣裳，你倆個頭不同，老爺的衣裳你穿不了，又長又大的，現改也來不及了，先將就著吧。我領你去給老太太請個安，等會兒我再送你幾匹好料子，讓弟妹趕緊做出來，下回上門也體面些。”

範頂柱不好意思地笑笑，客氣地說：“不敢讓大姐破費，下回……下回我一定好好打扮了再來。沒想到今天就能進門，所以……”

“你是我弟弟，我送你幾匹布又怎麽了？爹娘不在了，這世上只剩下我們兩個，還跟你姐見外呢？”

範嬌杏一面說，一面催著他去洗了臉，然後領著人往正院而去。

範嬌杏這張嘴還是很厲害的，在宋老太太面前把這場姐弟相認說出了話本子的效果，情節跌宕起伏，結局又是一場大歡喜大團圓。

宋老太太驚嘆連連，感覺像聽了一出戲似的，很和氣地問他：“範少爺是剛來京城的？現在住哪裏呢？”

範頂柱戰戰兢兢地回答道：“在外城的小客棧裏歇腳，那裏租房便宜，白天就去碼頭找活幹，幫人上貨下貨，一天下來也能得好些個銅板，夠吃飯住店的了。”

範嬌杏聽了這話，臉色頓時很難看，覺得自己臉上無光，急忙岔開，笑著對宋老太太說：“娘，能認回弟弟，我這輩子就沒遺憾了，只可惜老爺還沒回來。”

“是啊，這些天他越來越忙，等他回家還不知要到幾時呢。”宋老太太把玉歡叫過來，耳語幾句，然後笑著對範頂柱說，“你姐夫晚些才能回來，要不你別回去了，就在這裏住下來，我派人去接你家裏人，這樣好不好？”

範嬌杏見老太太看重她娘家人，心裏喜滋滋的，朝弟弟使眼色讓他趕緊答應。

範頂柱無視範嬌杏的眼神，低頭思索了一瞬，再擡起頭時滿臉為難，拘束地說：“多謝老太太的好意，我還是先回去，下次再來。”

兒子不在家，宋老太太也不會硬留一個外男在家裏住著，即使這是兒媳婦的弟弟。

玉歡收拾好一個包裹，抱在懷裏走出來，宋老太太便笑著對範頂柱說：“這些東西你收著，裏頭有二十兩銀子，你先使著，碼頭上的活兒太累人，身子要緊，還是別去了。”

範嬌杏原本因為弟弟不識擡舉而生氣，聽說老太太送了二十兩銀子，她又歡喜起來。

西廂，寶釵聽了紅錦的話，微微感到驚訝：“姐弟相認？現在給老太太請安去了？”

鶯兒簡直不敢相信：“不是說好多年沒見過了麽？究竟是真的還是假的？不會上當受騙吧？”

寶釵看了她一眼，緩緩道：“那我也該過去一下的，總不能靜悄悄地裝做不知道，不然姐姐又要怪我沒禮數不尊重人了。”

鶯兒趕緊服侍寶釵穿上厚鬥蓬，紅錦拿了手爐過來，塞進寶釵手裏，因為昨天剛下過一場雪，路面還有些濕滑，丫頭們一左一右地扶著寶釵出門。

到了正院，宋老太太一看到寶釵就瞇眼笑，指著範頂柱給她介紹。

寶釵福福身，行了禮，範頂柱趕緊回禮，期間連頭都不敢擡。老太太看得很滿意，是個懂禮的，不會胡亂瞟人。

各自坐下後，範頂柱客氣地拒絕老太太的包裹：“謝老太太厚愛，我有手有腳，還有一把子力氣，過日子也不算難，還請老太太收回去。”

宋老太太自然不肯的，範頂柱連著推了三回，都被老太太拿話給擋了。老太太見他言語真誠，瞧著不是個貪慕虛榮的人，因此對他的印象更加好了。

範嬌杏嗔怪道：“弟弟你也太客氣了，娘是真心實意想要幫你一把的，你幾次三番不領情，豈不是枉費了娘的一片心意了麽？”

範嬌杏一開口，範頂柱立刻憨厚地笑著說：“爹娘不在了，長姐如母，那我就聽姐姐的，多謝老太太。”

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